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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 031494 / 03149923.000 < prev    next >
Text File  |  1993-06-16  |  7KB  |  146 lines
  1. <text id=94TT0291>
  2. <link 94TO0152>
  3. <title>
  4. Mar. 14, 1994: The Neanderthal Mystery
  5. </title>
  6. <history>
  7. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  8. Mar. 14, 1994  How Man Began                         
  9. </history>
  10. <article>
  11. <source>Time Magazine</source>
  12. <hdr>
  13. COVER STORIES, Page 86
  14. The Neanderthal Mystery     
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>By Leon Jaroff--Reported by Alice Park/New York, with other bureaus
  18. </p>
  19. <p>     At first the German workmen thought they had found the remains
  20. of an extinct cave bear. Quarrying for limestone on a summer
  21. day in 1856, they had blasted open a small cave on the side
  22. of a gorge called Neanderthal (Neander Valley), near Dusseldorf,
  23. and were digging up the cave floor with pickaxes when they came
  24. upon the strange skull and sturdy bones. Setting the skeletal
  25. remains aside, they kept digging, never dreaming that their
  26. discovery would soon spark confusion, dismay and heated debate
  27. that has continued to this day.
  28. </p>
  29. <p>     Those bones (and others since unearthed as far away as England
  30. in the north, Uzbekistan to the east and Israel in the south)
  31. are the remains of what have come to be known as the Neanderthals,
  32. a primitive people who lived from around 200,000 to 27,000 years
  33. ago. And while many misconceptions and mysteries about Neanderthals
  34. have been resolved, one question remains unanswered: Were the
  35. Neanderthals a branch on the evolutionary tree that withered
  36. and died while Homo sapiens--modern human beings--continued
  37. to evolve? Or were they really ancestors of at least some people
  38. living today?
  39. </p>
  40. <p>     At the time of the Neander Valley find, Charles Darwin had not
  41. yet published his famous The Origin of Species, and evolution
  42. was still, at best, only a hazy conjecture among a handful of
  43. scientists. Indeed, most people then believed that human beings
  44. had remained essentially unchanged since creation.
  45. </p>
  46. <p>     Examining the skullcap, ribs, part of the pelvis and some limb
  47. bones taken from the cave, Dr. William King, an Irish geologist,
  48. suggested that the fossil might be an extinct form of humanity,
  49. a different species. The skull, with its prominent brow ridge,
  50. led him to declare that "thoughts and desires which once dwelt
  51. within it never soared beyond those of a brute."
  52. </p>
  53. <p>     But most scientists of the time disputed even the Neanderthal
  54. man's antiquity. Rudolf Virchow, a respected German anatomist,
  55. pronounced the caveman to be a modern Homo sapiens, whose deformations
  56. were caused by rickets in childhood and arthritis later in life.
  57. And his flattened skull? He had suffered powerful blows to the
  58. head, Virchow opined.
  59. </p>
  60. <p>     Virchow's views were widely accepted until 1886, when two more
  61. Neanderthal skeletons were discovered in a cave in the Spy region
  62. of Belgium. While Virchow claimed that these too were the remains
  63. of diseased modern humans, other scientists regarded such a
  64. coincidence as unlikely; they were more impressed by primitive
  65. tools and the remnants of extinct animals found near the skeletons.
  66. The Neanderthals, they agreed, were ancient. Still, they insisted
  67. that, Darwin's controversial new theory notwithstanding, the
  68. strange creatures could not possibly be ancestral to exalted
  69. human beings like themselves.
  70. </p>
  71. <p>     Then, in the early 1900s, large numbers of Neanderthal skeletons
  72. were discovered, mainly in the Dordogne region of southern France.
  73. With these specimens in hand, scientists felt that they could
  74. better describe the physical appearance of a Neanderthal man,
  75. and the task of reconstructing one fell to noted French paleontologist
  76. Marcellin Boule.
  77. </p>
  78. <p>     Apparently burdened by preconceptions and the prevailing bias
  79. against the notion of Neanderthal ancestors, Boule concluded
  80. that a Neanderthal had prehensile feet, could not fully extend
  81. his legs, and thrust his head awkwardly forward because his
  82. spine prevented him from standing upright. In his scientific
  83. papers, Boule described the "brutish appearance of this muscular
  84. and clumsy body." This almost simian image persisted largely
  85. unchallenged for decades. Indeed, vestiges of it remain today
  86. in such manifestations as textbook illustrations, the Alley
  87. Oop cartoon strip, and in the pejorative use of "Neanderthal."
  88. </p>
  89. <p>     But the image was wrong. In 1957 American and British researchers
  90. re-examined the skeleton that Boule had studied and concluded
  91. that Neanderthals stood upright; the stooped posture of Boule's
  92. specimen was attributable to arthritis. Also the feet were not
  93. prehensile, nor was the spine curved. They further noted that
  94. the Neanderthal's brain was as large as that of early modern
  95. humans, a fact that Boule ignored in his publications.
  96. </p>
  97. <p>     In the past few decades, the perception of Neanderthals has
  98. undergone still more changes. Evidence from various digs has
  99. revealed that they wielded simple tools, wore body ornaments,
  100. had religious rites and ceremoniously buried their dead.
  101. </p>
  102. <p>     But for all the research into Neanderthals, the relationship
  103. between them and modern humans is still a topic for hot debate.
  104. Some textbooks classify Neanderthals as a subspecies within
  105. Homo sapiens; others list a separate species, Homo neanderthalensis.
  106. British paleontologist Christopher Stringer is convinced that
  107. Neanderthals evolved in Europe from Homo erectus and suddenly
  108. became extinct between 35,000 and 30,000 years ago, unable to
  109. compete effectively with Homo sapiens originating in Africa.
  110. "In my view," he says, "they are a dead end--highly evolved
  111. in their own direction but not in the direction of modern humans."
  112. </p>
  113. <p>     Among the experts who agree is Yoel Rak, an anatomist at Tel
  114. Aviv University. He believes "Neanderthals have nothing to do
  115. with our history." They may well have become extinct, he says,
  116. because they were too highly specialized--probably well adapted
  117. to survive the frigid temperatures of Ice Age Europe. But when
  118. such conditions change, he notes, "the highly specialized creatures
  119. are at a tremendous disadvantage."
  120. </p>
  121. <p>     Other scientists say Neanderthal genes survive today. Milford
  122. Wolpoff, an anthropologist at the University of Michigan, points
  123. to Neanderthal features in early Europeans as evidence that
  124. considerable interbreeding took place between Neanderthals and
  125. Homo sapiens, who coexisted for tens of thousands of years in
  126. some regions.
  127. </p>
  128. <p>     Ofer Bar-Yosef, a Harvard University anthropologist, believes
  129. the intermingling occurred when the advance of Ice Age glaciers
  130. forced Neanderthals to move south into Homo sapiens' regions
  131. and when retreating glaciers allowed early Homo sapiens to follow
  132. Neanderthals back into northern climes. Still others, citing
  133. anatomical changes in the most recent Neanderthals, think they
  134. evolved independently into early Europeans.Wolpoff suggests
  135. a Solomonic solution for resolving the Neanderthal debate: phrasing
  136. the question correctly. "We can't be asking, `Are Neanderthals
  137. the ancestors of humans?' " he says. "We should be asking, `Are
  138. some Neanderthals ancestral to some Europeans?' And the answer
  139. is yes."
  140. </p>
  141.  
  142. </body>
  143. </article>
  144. </text>
  145.  
  146.